按原料来源分：1、木质活性炭，包括木质粉炭，果壳活性炭，椰壳活性炭2、兽骨、血炭3、煤质活性炭4、沥青基活性炭5、高分子基活性炭（纤维活性炭）

按制造方法分：1、化学法活性炭（化学炭）2、物理法活性炭3、化学-物理法或物理-化学法活性炭综合法

按外观形状分：1、 粉状活性炭2、不定型颗料活性炭3、圆柱形活性炭4、球形活性炭5、其它成型活性炭6、纤维活性炭

   活性炭是一种炭质多孔材料，主体为炭单质，含有极少量的氧、氢、硫、氮、氯等元素。为何被称作活性炭，是因为活性炭本身含有丰富的微小空隙，在2nm-150nm的孔径占主要分布区间，这就造成了活性炭具有丰富的比表面积，正常1g活性炭的比表面积相当于一个足球场的大小，甚至更大。因为活性炭的这种性质，在范德华力的作用下，它的主要作用就是吸附。将各种小中分子吸附储存在它丰富的空隙里，比如净化水来说，因为水的分子直径为0.4nm，远远小于活性炭的孔径，当水通过活性炭，在活性炭的孔径间通过的时候，水里的其他较大分子直径的有害物质就会因为范德华力的作用，吸附存留在孔径里。

   而活性炭又因为范德华力相比分子链来说要弱小的多，这就又给活性炭的应用发挥了作用，如活性炭在提取黄金和其他贵金属上的应用。目前有两种方式，一种是活性炭吸附饱和之后，直接高温灼烧，将活性炭燃烧，而后剩下的即为黄金，这种方法工艺简单，但是因为活性炭燃烧以后会有杂质存留，不会100%燃烧干净，对于黄金来说还需要提纯；另外一种就是电解法，将吸附饱和的活性炭通过人为的方法破坏范德华力，使活性炭吸附的金分子释放，从而达到收集黄金的目的。